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港媒称，科学家发现了新型冠状病毒的新“近亲”，可能进一步证明正在大流行的病原体是自然进化产物。
据香港《南华早报》网站5月12日报道，《当代生物学》即将刊登的一篇经同行评议的论文称，来自中国和澳大利亚的研究人员发现，两种病毒有一个共同的重要特征，而大流行的冠状病毒SARS-CoV-2正是利用这一特征来诱发疾病。
研究人员说，这一发现表明，上述病毒特征可以自然进化，而不是像一些人所说的由人工基因编辑所致。
报道称，研究团队在2019年5月至10月在中国云南省采集的227份蝙蝠样本中，发现了这种名为RmYN02的“近亲”病毒。
与SARS-CoV-2一样，RmYN02在其刺突蛋白亚基的连接处有氨基酸插入。
该论文一位作者说，这些氨基酸插入被认为会增加SARS-CoV-2诱发疾病的能力，此前被认为极不寻常，甚至是实验室操纵的标志。
《科学日报》网站援引山东第一医科大学病原生物学研究所所长史卫峰教授的话说：“我们的发现表明，这些最初看起来很不寻常的插入实际上可以自然地出现在动物乙型冠状病毒属中。”
“这有力地反驳了SARS-CoV-2从实验室逃脱的说法。”
研究人员还证实，在中国西南部和东南亚各地广泛发现的马来亚马蹄蝠是RmYN02的宿主，这再次确认蝙蝠是冠状病毒的重要天然藏身之所。
报道称，尽管这两种冠状病毒具有相似的“插入”特征，但与SARS-CoV-2相比，RmYN02对人类的威胁要小得多。
报道指出，最大的区别之一是，RmYN02并没有SARS-CoV-2基因组中帮助把大流行冠状病毒与人类细胞结合的关键部分。
研究人员说，插入的氨基酸也不同，RmYN02并不是SARS-CoV-2的直系祖先。
史卫峰说：“病毒之间还有进化上的差距。但我们的研究有力地表明，对更多野生动物物种的取样会发现与SARS-CoV-2关系更为密切的病毒，甚至其直系祖先，这将大大帮助我们弄清这种病毒是如何在人类中出现的。”
“我们的研究有助于进一步寻找SARS-CoV-2的进化祖先。”
